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Koen Maes (directeur général du BJO)

Depuis combien de temps travailles-tu avec le BJO ?
"Mon premier jour de boulot pour le Brussels Jazz Orchestra était le 21/09/2000. Et j’ai l’impression que c’était hier."

Quel est ton rôle exactement ? 
"Je suis le directeur général de l’asbl Brussels Jazz Orchestra."

Comment et pourquoi as-tu choisi ton instrument/ton rôle dans l'orchestre ? 
"J’ai étudié la trompette, tout d’abord à l’académie de musique de Beringen, et ensuite au Lemmensinstituut à Louvain. Et, comme beaucoup de souffleurs, je suis passé par les harmonies et les fanfares. Et, depuis mes 16 ans, par les big bands. Lorsque j’étudiais au Lemmensinstituut, on manquait de trompettistes dans la section jazz pour pouvoir assurer le cours de big band. Et donc, on demandait aux trompettistes classiques de venir renforcer les rangs du big band. On n’a pas dû me le demander deux fois, j’ai tout de suite adoré ça. A l’époque, Bert Joris était le chef de l’orchestre, un rôle repris peu de temps après par Frank Vaganée.
 
Après mes études, j’ai un peu enseigné, mais ce n’était pas vraiment ma tasse de thé. Par contre, pour arriver à vivre d’un job de musicien à plein temps, il fallait vraiment se lever tôt et avoir énormément de talent. Pour faire court, j’ai combiné une charge de cours avec des boulot en free-lance pour la VRT radio.
Au départ, c’était un job d’étudiant. Je travaillais pour le département marketing, surtout pour l’équipe de promo de Radio 1. C’était super marrant : on devait gérer les invités lors des événements en partenariat avec la radio, organiser les transports pour les enregistrements à l’extérieur, s’arranger pour que les gagnants des concours reçoivent leurs prix… J’ai conservé pas mal de potes de cette période, et c’est là que j’ai construit mon réseau au sein de la VRT.
 
Ensuite est venue l’envie d’une vie un peu moins chahutée. J’ai eu l’occasion de travailler comme régisseur d’orchestre pour l’ensemble I Fiamminghi de Rudolf Werthen. C’était un fantastique ensemble à cordes. L’un des spectacles sur lesquels j’ai œuvré était un projet – génial - en big band en association avec le Jazz Orchestra of the Concertgebouw de Rotterdam. J’ai tellement adoré que j’ai demandé aux Hollandais s’ils n’avaient pas envie qu’un Belge motivé vienne bosser avec eux. Ils n’avaient rien à me proposer, mais c’est eux qui m’ont soufflé que le Brussels Jazz Orchestra recherchait quelqu’un pour gérer leur administration.
 
Evidemment, ça a fait tilt. Lorsque j’ai commencé à étudier au Lemmensinstituut en 1993, toute l’école bruissait du fait que des pointures comme Frank Vaganée, Serge Plume, Marc Godfroid et Bo Van der Werf allaient monter un big band en recrutant les meilleurs musiciens belges. Et en plus, “notre” Lode Mertens – qui était encore un gamin, il était dans la même année que moi – avait été sollicité pour rejoindre le band. Je me souviens que tous les étudiants étaient très fiers de ce projet. Et donc, je connaissais Frank puisqu’il était prof dans l’école dont je venais de sortir. Quelques coups de fil plus tard, on a entamé une discussion avec Frank et le directeur de l’époque, et j’ai commencé comme collaborateur du BJO.
 
Peu de temps après, le poste de directeur général s’est libéré. J’ai donc proposé, du haut de mes 25 ans, de reprendre le job. J’avais compris que le potentiel de développement de l’orchestre était énorme, et qu’il y avait donc du boulot pour y arriver...."

"On m’a donné une chance. Et ce fut un grand saut dans l’inconnu, non seulement pour l’asbl, mais pour moi également. Je n’avais aucune expérience, aucune formation pour le poste… Et puis voilà, 19 ans ont passé, et j’y suis toujours.
 
C’est incroyable ce que j’ai pu vivre, apprendre et réaliser durant toutes ces années. Tant les trucs fantastiques que des aspects moins fun. Je n’ai pas assez de mots pour exprimer ma gratitude envers les musiciens, les collègues et les administrateurs du BJO. Et en particulier à Frank Vaganée, qui m’a donné ma chance, m’a encouragé et m’a fait confiance.
 
Je n’avais jamais imaginé un jour pouvoir travailler à un tel niveau avec des musiciens d’un tel talent, tant sur les plus belles scènes de notre pays qu’à l’étranger, en collaboration avec de grands talents internationaux."

Et que fais-tu en dehors de tes occupations avec l'orchestre ? 
"Je suis administrateur de la structure Overleg Kunstenorganisaties (la Fédération Flamande des Employeurs du secteur artistique) ; j’ai participé à l’élaboration du Fair Saturday ; et, via Jazz ’n Beyond, je travaille pour quelques artistes internationaux.
Lors de la prochaine année académique au Conservatoire d’Anvers, je vais donner un coup de main pour créer un nouveau cours.
En fait, chaque aspect de mon boulot est connecté à mes autres activités. J’adore le principe
 “connecting the dots” : tout s’entrelace, et tout reste motivant et challenging. Moi, j’ai besoin de continuer à pouvoir m’émerveiller.
Puisque tous mes projets sont liés les uns aux autres, chacun d’entre eux bénéficie de la dynamique générale, et ça crée donc une plus-value pour chacune des activités. Créer de la valeur ajoutée, quel grand privilège !"

Quel projet te motive particulièrement cette saison et pourquoi ? 
"Cette saison a vraiment été hors normes. Plusieurs pièces du puzzle, que nous affinions depuis des années, se sont enfin emboîtées. Qu’il s’agisse des deux concerts à la Konzerthaus de Vienne, avec David Linx et le projet Brel ; du voyage au Canada ; des concerts au Jazz at Lincoln Center à New York ; ou d’avoir été invités par la Lizst Akademia de Budapest… Mais c’est pas tout : pouvoir parcourir les plus belles scènes des Pays-Bas en compagnie de la flamboyante Tutu Puoane, nos quatre concerts sur des Scènes Nationales en France ou dans les meilleurs festivals, pouvoir ajouter la Elbphilharmonie de Hambourg à notre tableau de chasse, une résidence en France avec Pierre Drevet ou encore amener le projet In The Pines au Portugal… Et je ne parle même pas de tous ces concerts qui nous ont emmenés en Flandre, à Bruxelles ou en Wallonie. Franchement, vous voyez la saison extraordinaire qu’on vient de vivre ?
J’ai trouvé que In The Pines était un projet très particulier, extrêmement créatif et original, qu’il s’agisse de la musique, de la composition, du concept ou des visuels.
Je suis enfin très impatient de découvrir le documentaire, consacré à l’orchestre, que Guy Fellemans a tourné durant trois ans. Il devrait être présenté cette année."

Quel est ton meilleur souvenir lié au BJO ?
"Pas facile non plus d’en isoler un. En 19 ans, il s’en passe des choses. J’ai un souvenir particulier de tout le cirque autour de notre double nomination (pour l’album avec Joe Lovano) aux Grammy Awards en 2014.
C’était la première fois que je mettais les pieds à Los Angeles, on allait d’une réception à l’autre. Le vol de Frank avait du retard, et comme il était en retard pour assister à la remise des trophées, on a bénéficié d’une escorte motorisée du LAPD. Le chauffeur de taxi se demandait vraiment qui il avait embarqué ! Le live-show qui s’en est suivi était réglé aux petits oignons (je n’avais jamais vu une production d’un tel niveau). Le mini road-trip pour tout préparer… Je crois avoir profité À FOND de cet épisode, de la première à la dernière seconde. Je savais tout le chemin qu’on avait dû parcourir pour se retrouver aux Grammys… et voilà qu’on y était ! Avec, au final, le sentiment de la MISSION ACCOMPLIE ! Pour mieux, évidemment, tout redemarrer d’une page blanche le jour d’après…"